Las burbujas, esas esferas de aire atrapadas en líquidos que parecen tan simples, tienen un comportamiento que constantemente nos sorprende. Desde las observaciones de Leonardo da Vinci hasta las investigaciones más actuales, su movimiento ha fascinado a científicos de todas las épocas. Recientemente, un estudio publicado en Nature Communications ha revelado un fenómeno inesperado que podría tener profundas implicaciones en diversas áreas de la ciencia y la tecnología: burbujas que se desplazan horizontalmente cuando se les agita verticalmente.
Un descubrimiento que desafía nuestras expectativas
Un equipo de la Universidad de Carolina del Norte y de la Universidad de Princeton ha documentado lo que han nombrado “burbujas galopantes”. A diferencia de lo que tradicionalmente se ha entendido acerca de su movimiento, estas burbujas no ascienden de forma directa: se desvían, siguiendo trayectorias que pueden ser rectas, orbitales o incluso caóticas. Este comportamiento inusual recuerda al movimiento de microorganismos en busca de alimento, lo que desafía nuestras nociones preconcebidas sobre la dinámica de las burbujas y abre un amplio espectro de posibilidades tecnológicas.
Un hallazgo que desafía la intuición
Las burbujas siempre han seguido reglas claras: flotan gracias a la fuerza de flotabilidad y tienen trayectorias previsibles. Sin embargo, el estudio muestra que, al ser sometidas a vibraciones verticales, pueden moverse lateralmente. Cuando la amplitud de la vibración supera un umbral crítico, explica el artículo, la burbuja rompe su simetría y comienza a moverse a lo largo de la superficie superior. Este fenómeno surge de una interacción resonante entre los modos de oscilación de la burbuja!
Un comportamiento que imita la vida
Uno de los aspectos más intrigantes de este estudio es que las burbujas no se desplazan de manera aleatoria. Adoptan patrones que recuerdan a las estrategias de búsqueda de microorganismos. Las burbujas pueden alternar entre movimientos rectos, trayectorias circulares y giros bruscos, imitando la estrategia de “run-and-tumble” de muchas bacterias. Este patrón de movimiento permite a los microorganismos explorar su entorno de manera eficiente en busca de nutrientes. Este descubrimiento sugiere que podríamos ser capaces de dirigir burbujas en fluidos de manera mucho más precisa de lo que habíamos imaginado.
Aplicaciones tecnológicas de las burbujas galopantes
La capacidad de estas burbujas para desplazarse sin depender de una corriente externa podría resultar revolucionaria en múltiples campos. Una de las aplicaciones más inmediatas es en la refrigeración de microchips, donde la eliminación eficaz de burbujas de aire es crucial para evitar el sobrecalentamiento. En entornos de microgravedad, como en satélites o la Estación Espacial Internacional, podrían ser una solución innovadora frente a los desafíos que presenta la flotabilidad.
Además, las burbujas galopantes pueden tener implicaciones interesantes en la limpieza industrial y médica. Su capacidad para limpiar superficies al rebotar sobre ellas podría ser aprovechada en procesos de descontaminación o eliminación de partículas microscópicas, según señalan los propios investigadores.
Referencias
Ian H. Guan, Saiful I. Tamim, Connor W. Magoon, Howard A. Stone, Pedro J. Sáenz. Galloping Bubbles. Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-56611-5.
